Jill ist tot, Jack wieder einmal entkommen. Die Nerven im Team der VCTF, besonders die von Sam, liegen blank. Die Kriminalpsychologin und ihr Team müssen bei der Suche nach dem wahnsinnigen Killer, der Sam seit Jahren terrorisiert, wieder ganz von vorn anfangen. Warum Sam? Warum ist er ausgerechnet von ihr besessen und von dem Gedanken, ihr Leben zu kontrollieren?
Jahrelang hat Jack Bailey Malone und seine Kollegen an der Nase herumgeführt, aber diesmal will er offensichtlich gefunden werden. Er legt eine Spur für Sam aus, bestehend aus mehreren Botschaften, einer Art Gedicht. Den letzten Puzzlestein findet Sam, als sie nach einem heftigen Streit mit Bailey nach Hause kommt: Jemand hat aus ihrem Hochzeitsfoto den Kopf ihres Mannes herausgeschnitten und auf der Rückseite eine weitere Botschaft hinterlassen - Jack war in Sams Haus!
Schließlich erkennt Sam in dem Text ein Lied, das ihr Lehrer geschrieben und das sie als Kind in der Sonntagsschule gesungen hat. Tatsächlich erinnert sich Agnes McMillan in der Baptistenkirche in Sams Heimatort Park Springs, Maryland, an einen Jungen, der damals verrückt nach Sam war: ihr Mitschüler Donald Lucas. Das Rätsel um Jacks Identität ist gelüftet. Lucas hat Sam ihr ganzes Leben lang beobachtet. Und jetzt hat er ein Baby entführt, für seinen kranken Geist der lebende Beweis seiner und Sams Liebe. Er wartet auf Sam. Und er wird langsam ungeduldig. Aber wo ist Lucas? Während Bailey mit seinen Männern das falsche Haus stürmt, ist Sam verschwunden. Sie hat sich allein auf den Weg gemacht - und steht bald ihrem Albtraum von Angesicht zu Angesicht gegenüber.
In Chicago wird in einem Waldstück die Leiche einer jungen Frau gefunden - das jüngste Opfer einer Mordserie, die seit drei Jahren die Stadt in Angst und Schrecken versetzt. Die ermordeten Frauen, alle waren mit erfolgreichen Männern verlobt, waren entführt und tage- oder sogar wochenlang festgehalten worden. Dabei waren sie von ihrem späteren Mörder auffallend gut behandelt worden, der auch die Toten sorgfältig gesäubert und gekleidet hatte. Allerdings wurde bei einigen Opfern ein schwerer Hörschaden festgestellt, der erst nach ihrer Entführung entstanden sein muss.
Sam vermutet richtig: Der Täter denkt wie ein Vater und versucht, ein unerfülltes Leben mit den jungen Frauen auszufüllen. Sie weiß noch nicht, dass der Killer - ein erfolgloser Rockgitarrist, der im Autohaus seines Schwiegervaters arbeiten muss - tatsächlich Vater von drei Töchtern ist und bereits wieder eine junge Frau in seinem Proberaum gefangen hält. Seine Frau ist wieder schwanger, und die entführte Kristin wird sterben, wenn das Kind auf die Welt kommt. Als Sams Team ihm auf die Spur kommt, ist er bereits mit ihr auf dem Weg in den Wald.
Die VCTF wird eingeschaltet, nachdem in Los Angeles zum zweiten Mal ein Mann tot zu Hause auf der Couch gefunden wurde - stranguliert und kastriert. Ein Verdächtiger ist schnell gefunden: Stephen Gelb, bei dem beide Opfer ihre Videos ausgeliehen haben, ist bereits mehrfach vorbestraft, unter anderem wegen Gewalttätigkeiten gegen Homosexuelle. Er versucht zu fliehen, als John ihn verhaften will - tatsächlich nur, weil er einen schwunghaften Handel mit Raubkopien betreibt? Sam - durch ihre Sympathie für Paul Sterling, den Staatsanwalt, der Lucas alias Jack anklagt, leicht abgelenkt - ist allerdings überzeugt, dass der Mord nichts mit dem Schwulenmilieu zu tun hat.
Nach einem weiteren Mord wird ein einzelnes Haar am Tatort gefunden. Außerdem stellt sich heraus, dass alle Opfer Zeugen von Verbrechen waren, sich aber geweigert hatten, auszusagen. Sam nimmt an, dass es sich bei dem Killer vermutlich um einen Cop handelt. Aber die Suche nach verdächtigen Polizisten verläuft ergebnislos, bis Sam sich zufällig vor dem Spiegel eine Haarsträhne aus dem Gesicht streicht: Der Mörder ist eine Frau! Doch Officer Andrea Brown vermutet bereits, dass die FBI-Agenten ihr auf die Schliche gekommen sind. Sie hat John in ihr Haus gelockt und bedroht ihn mit ihrer Dienstwaffe.
Die Leiche, die Pfadfinder in einer Höhle in einem öffentlichen Park finden, ist nur die Spitze des Eisbergs. Während die VCTF bereits mit den Ermittlungen begonnen hat und Sam sich ungewöhnlich schwer mit dem Täterprofil tut, werden im Inneren der Höhle zehn weitere tote Frauen gefunden. Die Stimmung im FBI-Team ist gereizt: Es ist zu heiß, und Bailey setzt Sam unter Druck, die ohnehin nervös ist, weil Staatsanwalt Paul Sterling ihr hinterhergereist ist, um ihr noch ein paar Fragen in Bezug auf Jack zu stellen - und sie zum Essen einzuladen.
Sam vermutet schließlich ganz richtig zwei Täter hinter der Mordserie. Obwohl Bobby für den Sportunfall verantwortlich ist, seit dem Kyles Hand verkrüppelt ist, ist er das große Idol des jüngeren Mannes. Kyle ist sogar straffällig geworden, um mit Bobby in einer Zelle zu sitzen. Ein paar Tage, nachdem die beiden aus der Haft entlassen wurden, wurde die erste Frau ermordet.
Vor sechs Wochen wurde in Newark, New Jersey, eine Frauenleiche ohne Hände gefunden, jetzt gibt es eine Tote ohne Kopf. Sam ist verwirrt. Sie "sieht" eine Hochzeit, weiß aber nicht, ob das mit dem Killer, oder mit ihr selbst zu tun hat: Heute wäre ihr 12. Hochzeitstag gewesen. Die Psychologin muss sich außerdem eingestehen, dass sie immer noch kein neues Haus für sich und ihre Tochter gekauft hat, weil es ihr schwer fällt, einen Neuanfang ohne ihren von Jack ermordeten Mann zu machen.
Was die Morde angeht, vermutet Sam, dass der Täter sich in einer Beziehung gefangen fühlt und durch seine Taten und mit den "Souvenirs" versucht, eine neue, perfekte Beziehung zu schaffen. Als ein neues Opfer gefunden wird, eine 61-jährige alte Dame, ist Sam klar: Der Täter leidet nicht unter einer unglücklichen Ehe, sondern unter seiner Mutter. In der Tat wird Raymond von seiner Mutter seit seiner Kindheit terrorisiert. Als sie auch noch seine Kollegin Lisa vergrault, den einzigen Menschen, der Raymond zu mögen scheint, rastet der gestörte Mann aus und versucht, seine Mutter zu töten. Das VCTF-Team kann unterdessen den Kreis der Verdächtigen auf drei Männer eingrenzen.
Nach einem beunruhigenden Gespräch mit Jack im Gefängnis reist Sam mit Kollegen von der VCTF nach Pennsylvania. Dort begann vor zwei Monaten eine bizarre Mordserie, bei der die Gesichter der Opfer bis zur Unkenntlichkeit verbrannt werden.
Agent Michael Westmore von der örtlichen FBI-Niederlassung, ein alter Freund von Sam, ist mit dem Fall, aber offenbar auch mit privaten Problemen, sichtlich überfordert. Sam, die in den Morden eine Art rituelle Handlung zu erkennen glaubt, ist überzeugt, dass der Killer Angst vor seinen Opfern hat. Aber warum? Weil sie ihn direkt angesehen und seine Schuld erkannt haben? Ist der Täter möglicherweise selbst ein Verbrennungsopfer?
Als Sam klar wird, dass der Killer vor allem die Augen seiner Opfer verbrennen will, können ihre Kollegen ihn an einem Bahnhof, wo er mehrere seiner Opfer traf, provozieren. Eddie, dem als Kind die Eltern fälschlicherweise die Schuld an Verbrennungen seines älteren Bruders Richie gegeben haben, kann zunächst entkommen. Michael verfolgt ihn bis in seine Wohnung. Dort kommt es zu einem Handgemenge, bei dem der Mörder aus dem Fenster zu Tode stürzt.
Der Fall scheint abgeschlossen. Aber das letzte Opfer lässt Sam einfach nicht los. Nachdem George heimlich für sie recherchiert hat, muss Ally ihrem Freund Michael eine Falle stellen: Die Tote war seine Informantin und Geliebte und geht nicht auf Eddies Konto.
George fliegt mit Sam in seine Heimatstadt Longview, Minnesota. Seine Mutter, eine KZ-Überlebende, ist beunruhigt, da in letzter Zeit zwei jüdische Gräber geschändet wurden. Dabei wurden die Leichen von zwei jungen Frauen gestohlen. Trotz der Hakenkreuz-Schmierereien auf den Grabsteinen glaubt Sam aber nicht, dass die Taten antisemitisch motiviert sind. Trotzdem prügelt John Cubie, ein alter Schulfreund von George und Bruder einer der geraubten toten Frauen, einen verdächtig scheinenden Skin krankenhausreif.
Die vermissten Leichen tauchen wieder auf: mit blondiertem Haar, parfümiert und gewaschen. Versucht der Dieb, sich die Illusion einer Frau zu schaffen, die er nicht haben kann? Sam ist mit ihrer Vermutung der Wahrheit näher, als sie ahnt: Der unscheinbare Versicherungsangestellte Clifford verehrt und beobachtet schon lange heimlich seine Kollegin Helen. Als sie nach New York versetzt wird, reicht es ihm nicht mehr, tote Frauen wie Helen zu kleiden, um mit ihr zusammen zu sein. Nachdem er eine Prostituierte getötet hat, entführt Clifford Helen nach ihrer Abschiedsfeier.
In der Kleinstadt Tilden in Georgia scheint man mit Beziehungsproblemen zur Weihnachtszeit auf ganz besondere Weise umzugehen. Wieder ist kurz vor den Feiertagen ein Mann mit der Axt erschlagen worden. Ein eifersüchtiger Ehemann oder Freund? Immer wurde aus den Hemden der Toten ein Stück Stoff herausgeschnitten. Eine Trophäe?
Zur gleichen Zeit näht die junge Ginny aus bunten Stoffquadraten einen Quilt. Eine Kundin redet ihr zu, mit ihrer Fertigkeit in der Stadt Geld zu machen und sich endlich von ihren Brüdern A.J. und dem zurückgebliebenen Will zu lösen. Kurze Zeit später wird eine Frauenleiche gefunden: A.J. will die Familie zusammenhalten - um jeden Preis. Sein Vater hat am Weihnachtsabend vor acht Jahren erst die Mutter und dann sich selbst umgebracht.
Beziehungsprobleme plagen das FBI-Team auch privat: Sam ist nervös, weil sie Paul endlich ihrer Tochter Chloe vorstellen will, Bailey trifft zufällig seine Ex-Frau im Supermarkt - mit ihrem zukünftigen Mann, und John hat sich mit sechs Freundinnen ganz offenbar übernommen.
In Maryland werden Mike und Angie Jenkins sowie ein weiteres Paar getötet. Angies sechsjähriger Sohn Peter hat das Massaker überlebt und steht unter Schock. Sam stutzt über die Anordnung der Leichen - die Paare sehen sich mit geöffneten Augen an. Zudem kann Peter einen Hinweis liefern, dass es sich um ein Täterpaar handeln muss. Mehrfach hat die Angestellte eines Kinderheims versucht, Peters Eltern wegen Vernachlässigung das Sorgerecht entziehen zu lassen. Wurden die Morde begangen, um den Jungen vor seinen Eltern zu "retten"?
Während Peter von seinem Onkel abgeholt wird, stellt Grace anhand einer DNA-Analyse fest: Die Täter sind Geschwister. Dann stellt sich heraus, dass Peter gar keinen Onkel hat. Fingerabdrücke führen zu Anthony Fleming, der mit zwölf Jahren seinen Vater umbrachte, weil dieser seine Schwester Nicole missbraucht hatte. Die Vorstellung der Geschwister von einem heilen Familienleben mit dem kleinen Peter geht nicht auf. Das Kind schwebt in Lebensgefahr.
Punkt zwölf soll Martin Fizer auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet werden. Wenige Minuten vorher wird das Opfer eines Mordes gefunden, der Fizers Handschrift trägt. Die Hinrichtung wird verschoben. Als Sam mit Fizer spricht, stellt sie erstaunt fest, dass ihm seine eigene Schuld oder Unschuld nichts zu bedeuten scheint: Er will hingerichtet werden. Aber auch als er zum zweiten Mal auf dem elektrischen Stuhl sitzt, klingelt in letzter Sekunde das Telefon: ein erneuter Aufschub.
24 Stunden Zeit haben Sam, Bailey und ihre Kollegen, um Fizers Unschuld zu beweisen. 24 Stunden, in denen ein weiterer Mord geschieht, während die FBI-Spezialeinheit mit ihren Ermittlungen noch einmal ganz von vorn beginnt. Was könnte Sam übersehen haben? Fieberhaft sucht George nach einer Verbindung zwischen den beiden letzten Opfern und stößt tatsächlich auf den Killer: Thad Elliott widersetzt sich der Verhaftung und wird angeschossen. In seiner Wohnung findet man ein schriftliches Geständnis aller Morde. Sam hat Zweifel. Ein Schachspiel liefert ihr den entscheidenden Hinweis: Elliott und Fizer, der gerade freigelassen wurde und seine ersten Interviews gibt, müssen Kontakt gehabt haben.
Auf dem Hollywood Boulevard liegt ein Toter - der dritte Mord in 18 Tagen. Alle Opfer werden mit einer weißen Blume in gut beleuchteten Straßen gefunden, wie im Scheinwerferlicht. Als ein weiterer Mann ermordet wird, entdeckt John, dass alle Opfer für Gewalt gegen Frauen bekannt sind. Will der Mörder diese Frauen verteidigen? Die Spur führt das FBI zu David Letbetter. Nachdem der Hauptverdächtige jedoch den Lügendetektortest besteht, werden Zweifel an Sams Täterprofil laut.
Ein alter Film aus den 50er Jahren, den Letbetter sich immer wieder ansieht, bestätigt Sams Verdacht. Die Hauptdarstellerin ist seine Mutter. Sie wurde 1954 ermordet, als ihr Sohn fünf Jahre alt war. Jetzt verschanzt sich James Letbetter mit einer Geisel auf dem Dach eines Supermarkts. George beschäftigt sich unterdessen mit den verschlüsselten Computerdateien von Donald Lucas alias Jack. Dabei macht er eine unangenehme Entdeckung.
37 Stichwunden töten einen 30-jährigen Lehrer, bereits das vierte Opfer einer brutalen Mordserie. Pathologin Grace Alvarez kommt durch Blutanalysen zu dem Schluss, dass die Opfer verwandt sein könnten. Den entscheidenden Hinweis liefert ein Gespräch mit der Mutter des letzten Opfers: Vater ihres Sohnes - und vermutlich vieler anderer Kinder mit vielen anderen Frauen - ist C.J. Allman, ein berüchtigter Serienkiller und Sektenführer.
Allman sitzt seit Jahren in einer geschlossenen Anstalt, wo Sam ihn aufsucht. Der geisteskranke Mörder ist nicht bereit, der Psychologin einen Anhaltspunkt zu liefern. George macht zwei noch lebende Kinder Allmans ausfindig, Toby Watson und Vern Harper. Als Bailey Harper warnen will, hat er stattdessen den Killer am Apparat - Toby Watson. Hilflos werden Sam, Bailey und George am Telefon Zeugen eines weiteren Mordes.
Miami ist Schauplatz einer bizarren Mordserie: Bereits zum zweiten Mal innerhalb weniger Wochen wird ein abgetrennter Kopf an einem öffentlichen Platz deponiert, diesmal in einem Zeitungskasten. Die Anreise des VCTF-Teams aus Atlanta führt zu unterschiedlichen Reaktionen. Während Grace einen erfolglosen Versuch macht ihrer Mutter wieder näher zu kommen, zeigt der für die Ermittlungen vor Ort zuständige Detective Interesse an Sam. Der Fall wird noch brisanter, als in der Mordkommission ein Paket ankommt, das einen weiteren Kopf enthält.
Die Morde beschränken sich offensichtlich auf das Model-Milieu, in dem der Killer Thomas King leichte Beute findet. In einer Nobeldiskothek schleppt der glücklose Erbe eines bekannten Schiffbauunternehmens die Models ab. Jetzt geht ihm das Geld aus, was einer jungen Frau bereits das Leben gerettet hat. Das FBI-Team um Bailey Malone stellt dem Mörder eine Falle, indem es ihn an den Tatort eines vorgetäuschten weiteren Mordes lockt.
Donald Lucas hat im Gefängnis - unter strenger Bewachung und nur für kurze Zeit - Zugang zu einem Computer. Dabei gelangt er unbemerkt ins Internet. Wie sich herausstellt, hat "Jack" bereits seit Wochen E-Mails verschickt. An wen? Die Spur führt in den kleinen Ort Otis in Kalifornien, dessen Bewohner dem VCTF-Team reichlich merkwürdig vorkommen. Der Sheriff scheint kaum seinen Namen buchstabieren zu können, und laufend beschuldigt sich ein Einwohner eines Mordes, den er gar nicht begangen hat. Tatsächlich liegt eine frische Leiche im Wald – mit Rosen, Jacks Handschrift.
Jacks Nachrichten gingen alle an eine Adresse: Philip Menses. Aber der ebenso brillante wie verbitterte Wissenschaftler ist an den Rollstuhl gefesselt. Dwight Panell arbeitet regelmäßig für ihn. Aber der kann kaum einen Toaster bedienen. Wer ist Jacks Werkzeug? Und warum führt er das FBI ausgerechnet hierhin? Dann wird eine weitere Leiche im Wald gefunden. Als Dwight trotz Observierung entkommt und zur gleichen Zeit George verschwindet, scheint zumindest die erste Frage gelöst. Jetzt müssen Sam und Bailey ihren Kollegen finden, bevor es zu spät ist. Sie entdecken ein Labor in einem alten Bunker - die richtige Spur.
Josie Wells wird am helllichten Tag vor den Augen ihrer kleinen Tochter entführt – so sieht es zumindest aus. In Wirklichkeit ist Josie mit dem 16?jährigen Alex durchgebrannt. Während ihr Mann Josie als eine unselbständige, von Ängsten erfüllte Frau beschreibt, findet Alex' Mutter jede Menge Briefe von Josie. Ganz offensichtlich haben die unterdrückte Ehefrau und der von seinem Stiefvater misshandelte Junge ein Verhältnis.
Josie läuft unterdessen Amok - im Glauben, zum ersten Mal Kontrolle über ihr Leben zu haben. An einer Raststätte schießt sie um sich, dann überfällt sie mit Alex ein frisch verheiratetes Ehepaar. Als ein Polizist die beiden in einer Bar entdeckt, legt Josie ihn um. Dann kommt es zu einem Streit mit Alex, den sie in einem Motelzimmer zurücklässt. Nach Analyse der Briefe ist Sam klar, dass Josie wie Alex in der Kindheit etwas Schreckliches erlebt haben muss. Tatsächlich ist Josie bereits auf dem Weg zu ihrer Mutter, um sich an ihr zu rächen.
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