Ein scheinbar völlig unberechenbarer Kidnapper treibt in Atlanta sein Unwesen. Sein erstes Opfer hat er bereits getötet, obwohl das Lösegeld rechtzeitig übergeben wurde. Der Unbekannte hat es weder auf bestimmte Opfer noch auf das Geld abgesehen, er will ein Medienspektakel für die Abendnachrichten inszenieren: Seine Forderungen und genaue Anweisungen für die exklusive Berichterstattung übermittelt er an Nikki Ware, populäre Moderatorin bei Channel 7. Die VCTF ermittelt bereits, als wieder eine junge Frau entführt wird. Nikki soll diesmal das Lösegeld in Höhe von einer Million Dollar persönlich - und zwar während einer Live-Fernsehreportage - überbringen.
Nikki befolgt die Anweisungen, aber trotzdem kann das FBI nur knapp verhindern, dass auch das zweite Entführungsopfer getötet wird. Sam Waters ist sicher, dass es eine Verbindung zwischen Nikki und dem Täter geben muss. Sie kann den Kreis der Verdächtigen auf drei Personen einengen: einen Ex-Freund von Nikki, einen aufdringlichen Fan und einen Mann, den die Moderatorin in einer früheren Sendung als "Held des Tages" vorgestellt hatte. Aber Sam verfolgt zunächst die falsche Spur. Als Bailey Malone und sein Team herausfinden, wer der Mörder ist, könnte es bereits zu spät sein: Er hat sich im Fernsehsender verschanzt und Nikki in seine Gewalt gebracht.
Die Morde an den FBI-Agenten Steve Kidwell und Hillary Reed beschäftigen die VCTF in Atlanta. Beide Opfer wurden mit einem großen, kreuzförmigen Brandmal auf der Brust sowie einem Kristall in der Hand aufgefunden. Kidwell hatte wiederholt seine Frau Shelly verprügelt, und Hillary Reed misshandelte ihre Söhne James und Tommy. Ryan Wilson, ein Klassenkamerad von Tommy Reed, hatte einige Tage vor dem Mord an Kidwell die Polizei angerufen, als der FBI-Mann wieder einmal seine Frau geschlagen hatte. Kurz darauf wird in der Hamilton Highschool, die die beiden Jungen besuchen, die Krankenschwester Erica Smoot auf gleiche Weise getötet. Die Taten eines "Racheengels"?
Tatsächlich liefert eine Comic-Heldin dem VCTF-Team einen Hinweis: "Vanjour" tötete ihre Opfer in vor zehn Jahren populären Fantasy-Comics mit einem Flammenschwert. Bailey zieht die Autorin E.W. Long, die mehrere Jahre in einer Nervenklinik verbracht hat und ganz in ihrer Phantasiewelt lebt, zu Rate. In ihrer alten, ungeöffneten Fanpost befindet sich auch ein Brief von Ryan Wilson.
Aber Ryan kann nicht der Täter sein. Während er von der Polizei verhört wird, geschieht ein weiterer Mord: an dem 17-jährigen James Paul, der für seine brutalen Attacken gegen Schüler der Hamilton Highschool bekannt und gefürchtet war. Sam vermutet eine Frau hinter den Morden und wird unter den Schülerinnen fündig...
Die 18-jährige Schönheitskönigin Melissa Merrit aus New Jersey wurde in ihrem Bett ermordet. Der Verdacht lastet auf ihren Eltern, die von ihrem Anwalt Ernst Galloway abgeschirmt werden. Während Sam mit ihnen und mit Melissas Konkurrentin spricht, verhört Bailey ohne Ergebnis einige Spanner aus der Gegend. Dann wird eine zweite Tote gefunden - wie Melissa nackt in ihrem Bett und mit einem nassen Kopfkissenbezug über dem Kopf. Ein Mörder, der auf dieselbe Art vorgeht, ist der Polizei bereits bekannt: Lennie Panaganos. Aber der sitzt in San Diego in der Todeszelle - verurteilt für eine ähnliche Mordserie, die er stets geleugnet hat.
Melissas Tagebuch führt Sam auf eine neue Spur: Melissa besaß - wie das erste Opfer in San Diego - ein Klavier. Und beide hatten den gleichen Klavierstimmer, Robert Harroway. In Harroways Wohnung findet die VCTF eine Sammlung von Videobändern. Unter den Mädchen, die er durch das Fenster oder in ihren Wohnungen beobachtet und gefilmt hat, sind auch die Toten. Und auf einem der Bänder ist auch das nächste Opfer von Harroway. Aber auf welchem?
Auf dem Parkplatz des Chemieunternehmens Vectrochem in Atlanta explodieren mehrere Autos, es gibt 23 Tote. In Eldon, Missouri, hat Mr. Brandywine, ein Exporteur von Vectrochem-Produkten, am Abend zuvor Besuch erhalten. Ein Unbekannter in Henkersmaske hat ihn mit vorgehaltener Waffe gezwungen, seine "größte Sünde" zu beichten. Was er hören wollte: Brandywine war beteiligt am Export von mangelhaften Medikamenten in die dritte Welt, durch die während einer Choleraepidemie in Afrika zahlreiche Menschen starben. Drei weitere Vectrochem-Mitarbeiter wussten offensichtlich nicht, was sie gestehen sollen, sie sind bis auf die Knochen verbrannt.
Die Ermittlungen der Violent Crime Task Force um Bailey Malone und Sam Waters haben noch keine brauchbare Spur ergeben, als sich ein weiteres Opfer des "Henkers" meldet: Mrs. O'Hara in Philadelphia. Sie hat für eine Fluglinie gearbeitet, die in einen Flugzeugabsturz verwickelt war. Der unbekannte Täter, der inzwischen auch höchste Stellen in Washington auf den Plan gerufen hat, hat ihr auch seine "Botschaft" mitgeteilt: Geld ist die Wurzel allen Übels. Kurze Zeit später geht ein Reisebus mit Investoren der Fluggesellschaft in Chicago in Flammen auf. Dann meldet sich ein Waffenhändler, der ebenfalls eine "Beichte" ablegen musste.
Das VCTF-Team muss unterdessen davon ausgehen, dass Jack sich Zugang zu dem Gefängnis verschafft hat, in dem Sharon Lesher, seine Partnerin "Jill", sitzt. Grace wird in die Krankenstation eingeschleust, während Sam versucht, "Jill" davon zu überzeugen, dass er sie nicht befreien, sondern töten will. Außerdem nimmt Sam nach vielen Jahren wieder Kontakt zu ihrem Vater auf, und Bailey bemüht sich darum, dass seine Tochter Frances trotz ihrer Bewährungsauflagen ein College in einem anderen Bundesstaat besuchen kann, für das sie ein Stipendium erhalten hat.
Kriminalpsychologin Sam hat endlich eine heiße Spur zu dem Attentäter, der ganz Amerika mit Bombenanschlägen auf Mitarbeiter von Unternehmen terrorisiert, die für Geld über Leichen gehen: Der renommierte Foto-Journalist James Davison hat Aufnahmen von allen Katastrophen gemacht, deren Verursacher jetzt ums Leben gekommen sind. Aber seine Wohnung ist leer, er hat seine Zelte bereits abgebrochen. Die Zeit rast: Sam ist überzeugt, dass der schlimmste Anschlag von Davison noch aussteht. Mit Hilfe seines Verlegers Will Cook und der Negative, die in Davisons Wohnung sichergestellt werden konnten, kann das VCTF ermitteln, wo Davison vermutlich als nächstes zuschlagen wird: im unterirdischen Gas-Pipeline-System der Stadt Houston. Davison ist drauf und dran, die gesamte Stadt in Schutt und Asche zu legen.
Nachdem die Katastrophe in letzter Sekunde verhindert werden kann, steht Sam ein weiterer Schock bevor: Es ist dem FBI-Team gelungen, Serienkiller Jack im Frauengefängnis von Atlanta in die Falle zu locken. Aber als Sam ihn festnehmen will, wird sie von Sharon Lesher, seiner "Jill", angegriffen und muss sie erschießen. Jack kann unterdessen fliehen. Aber er muss sich noch innerhalb der Gefängnismauern aufhalten.
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